Se denominan asistentes virtuales a herramientas (desarrollos informáticos) semejantes a personajes virtuales con capacidad para atender a visitantes de una web. Dichos asistentes virtuales suelen representarse con una imagen, película Flash o vídeo. A esta representación se le conoce como avatar.

Se diferencian de un buscador web en que estos intentan devolver el mayor número posible de resultados relevantes ante la consulta de usuario, mientras que los asistentes virtuales responderán en la medida de lo posible con una única respuesta, más orientada al dominio de búsqueda.

Es recomendable utilizar asistentes virtuales ante una de las siguientes situaciones:

• Responder a consultas repetitivas.

• Devolver información homogénea a todos los usuarios, o bien particularizar la información proporcionada a cada uno.

• Conocer en qué se interesan nuestros visitantes.

• Atraer visitas a nuestra web.

Las características de los asistentes virtuales dependerán del entorno donde se utilicen y los objetivos de la entidad a la que representan. Sin embargo, pueden nombrarse algunas características comunes para todos los asistentes virtuales. A continuación, se presentan algunas de ellas:

• Son diseñados para comprender el lenguaje natural. Es decir, no es necesario seguir una estructura lingüística específica para conversar con los asistentes virtuales.

• Pueden programarse para conversar distintos idiomas.

• Los asistentes virtuales permiten una fácil trazabilidad. Por ejemplo, se puede obtener información de las preguntas realizadas con más frecuencia, los usuarios que han realizado dichas preguntas, cuáles han sido los términos empleados con mayor frecuencia, etc.